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(Fotos del Harper's Weekly, Sábado, Noviembre 29, 1873)
(foto cortesia de W. Hatfield, su GGGnieto)
El Incidente Virginius
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La NaveEl barco Virgin fue construido para la marina de los Estados Confederados en un astillero escocés en el río Clyde en 1864 y estaba destinado expresamente para correr los bloqueos de la Guerra Civil norteamericana. . El barco era de vapor con ruedas de propulsión laterales y tenia mas de 200 pies (61m) de largo, 10 pies (3m) del agua a la cubierta y un desplazamiento de 491 toneladas (445 toneladas métricas) y capaz de velocidad marcada debido a sus poderosos motores. La nave hizo varios viajes entre La Habana y Mobile, atravesando el bloqueo, antes de ser capturada, cargado de algodón, por las fuerzas de la Unión en Mobile. Durante los próximos cinco años, su propiedad paso varias veces entre el gobierno de los Estados Unidos e intereses mercantiles privados hasta ser vendido en 1870 a un tal John F. Patterson, agente del General Manuel Quesada y la Junta Cubana de New York. Patterson y sus colegas repararon la nave y volvieron a registrarla bajo el nombre Virginius. El Virginius salió de Nueva York el 4 de octubre de 1870, y durante los dos años próximos fue utilizado para transportar armas y hombres para ayudar a las insurrecciones contra España en Cuba y Venezuela. Durante este tiempo los españoles cayeron en cuenta de la nave y de su misión. Escapó por poco la captura por los españoles en Aspinwall, Colombia (la presente ciudad de Colón en Panamá) y fue salvado solo por la presencia de un buque naval de los E.E.U.U. que protegió la nave (que volaba la bandera de los E.E.U.U.). La nave era considerada por España como nave pirata y tuvo varios otros escapes estrechos.
La CapturaEl 23 de octubre de 1873, el Virginius navegó de Kingston, Jamaica con un gran número de insurrectos cubanos (102 según nuestra cuenta). El barco navegó a Jeremie en la isla de Haití y de allí a Port-au-Prince, donde cargaron a bordo 300 Remingtons y 300.000 cartuchos. De Port-au-Prince el Virginius fué a Comito, donde se cargaron 800 dagas, 800 machetes, un barril de pólvora y una caja de zapatos. El vapor, que ya por entonces tenia algunos salideros, se dirigió a Cuba, pero nunca alcanzó sus costas. Como a seis millas de tierra, con las colinas de Guantánamo a la vista, el Virginius fue interceptado por el buque de guerra español Tornado, bajo el mando del Capitán Dionisio Costilla (el Tornado, de coincidencia, había sido construido en el mismo astillero escocés para la marina chilena y fue capturado por una fragata española durante la Guerra del Pacífico sostenida entre Chile y Perú, e incorporada a la Armada española con el mismo nombre). El Virginius inmediatamente cambio rumbo de vuelta a Jamaica y sobrevino entonces una persecución que duró ocho horas. Durante esta persecución, las armas y el equipaje fueron botados al agua para aligerar la nave, pero la mala condición física de la nave y sus motores forzaron al capitán Fry a parar y rendir la nave apenas a 6 millas de la costa jamaicana el 31 de octubre de 1873 (algunos informes indican que la nave estaba ya dentro de las aguas territoriales británicas). El Virginius fue entonces remolcado por el Tornado al puerto de Santiago de Cuba y llegó el 1 de noviembre de 1873. A bordo de la nave se encontraban un total de 165 personas (154 según nuestra cuenta), incluyendo la tripulación y una fuerza expedicionaria que se proponía ayudar a la causa revolucionaria cubana. Tripulación del BarcoLa tripulación del Virginius era formada por los siguientes individuos (la mayoría ciudadanos norteamericanos y británicos):
Fuerza ExpedicionariaLos pasajeros expedicionarios a bordo del Virginius eran los siguientes:
Oficiales del Ejército de Liberación de Alta Graduación
Otros Miembros de la Fuerza Expedicionaria (en orden alfabético de apellidos)
Juicios y Primeros FusilamientosBajo presión de los directores del "Circulo Español", del "Club San Carlos" y de oficiales del cuerpo de "Voluntarios" (un cuerpo semi-oficial pro-peninsular, algo así como una Guardia Civil, con una reputación de crueldad), y bajo órdenes del comandante militar español de Santiago, general Juan Nepomuceno Burriel, se estableció inmediatamente un consejo de guerra verbal en la fortaleza de Dolores el 2 de noviembre de 1873. Este consejo condenó a los líderes de la expedición a que se ejecutaran inmediatamente. Los cuatro oficiales de alta graduación del Ejercito Liberador fueron fusilados por la espalda a las 6AM el 4 de Noviembre de 1873:
Una consejo de guerra fue llevado a cabo el 7 de Noviembre de 1873 a bordo del buque de guerra San Francisco de Borja, bajo la presidencia del capitán del buque, Capitán de Fragata Narciso Fernández Pedruñan. Este consejo de guerra, por voto unánime, el 8 de Noviembre de 1873, condenó a ser fusilado por la espalda al Capitán y 36 miembros del la tripulación del Virginius. Estos miembros de la tripulación, abajo nombrados, fueron fusilados a las 4PM del mismo día:
Los siguientes miembros de la tripulación fueron condenados a cadena perpetua por una pluralidad de votos del tribunal.
Los siguientes miembros de la tripulación fueron condenados a 8 años de prisión:
Los siguientes miembros de la tripulación fueron condenados a 4 años de prisión:
Los siguientes miembros de la tripulación fueron puestos en libertad por voto unánime del tribunal:
Mas FusilamientosUna adición a la primera orden fue expedida por Antonio Fernández, Comandante Naval, el mismo día, 7 Noviembre 1873, condenando a doce mas de los revolucionarios cubanos a ser fusilados al día siguiente. Los siguientes individuos fueron fusilados a las 6AM el 8 de Noviembre de 1873:
Aparece una nota que Eliseo Matinez Corder, poeta y periodista, editor de El Diario de Santiago de Cuba, fue condenado a prisión por haber publicado que Herminio Quesada y Arturo Loret de Mola eran ambos menores de 14 años de edad.
Esfuerzos DiplomáticosLos Cónsules de Gran Bretaña y de los Estados Unidos formularon reclamaciones. Ellas fueron ignoradas por el Comandante General Burriel. (mas detalles serán añadidos posteriormente)Sir. Lambton LoraineLa noticia de la captura del Virginius y de las ejecuciones inmediatas alcanzaron Kingston por medio de un mensaje clandestino enviado por un empleado cubano de la agencia británica del cable en Santiago de Cuba. Estas noticias adquirieron una cierta importancia puesto que se sospechaba que algunos miembros de la triplicación y de la fuerza expedicionaria eran ciudadanos británicos y que la captura posiblemente había ocurrido dentro de las aguas territoriales británicas. A las 11AM [1PM] el 8 de noviembre 1873 el buque de guerra británico Niobe, bajo el comando de Sir Lambton Loraine llegó al puerto de Santiago de Cuba proveniente de Kingston. El Comandante Loraine envió inmediatamente el comunicado siguiente a Burriel:
Loraine entregó este comunicado personalmente y no salió de la oficina del gobernador militar hasta recibir una contestación satisfactoria. Burriel había decidido en su orden, para que el castigo fuera más ejemplar, que no se fusilarían a todos los individuos el mismo día, sinó solo algunos cada día. La ciudad era así sometida por varios días al sonido de las descargas de los fusilamientos, seguido del tocar de las campanas de iglesia. La intervención valerosa de Loraine paró las ejecuciones inmediatamente y así su acción salvó a muchos cubanos, americanos y británicos. Una vez obtenida la promesa del gobernador de parar las ejecuciones, Loraine salió del palacio del Gobernador. En la puerta del palacio cuando se iba, saludo con su cabeza al gobernador, quien le tendió su mano. El comandante británico no tocó la mano extendida diciendole al intérprete, Isidoro P. Agostini y Cortes: "Dígale usted que no doy la mano a asesinos". "¿Que dice?" pregunto Burriel al interprete. . El intérprete, en posición algo delicada, se limito a responder: "Habla de asuntos indiferentes".
Monumentos y MemorialesEl municipio de Santiago de Cuba, después de que Cuba obtuvo su libertad, designó la calle ancha que corre paralela a los embarcaderos como "Calle Lambton Loraine". En el centro de la calle, delante de la casa de la aduana, pusieron un busto de bronce del capitán británico. El actual gobierno de Cuba lamentablemente ha cambiado el nombre de esta calle para memorializar a un líder comunista. No sabemos si el busto de bronce todavía está allí. En el cementerio de Santa Efigenia de Santiago de Cuba hay un panteón rectangular pequeño, con una palma real en cada una de sus esquinas, donde se enterraron las víctimas del Virginius. Hay una placa en memoria de las víctimas.
Partida del VirginiusEl 12 de noviembre [12 de diciembre] de 1873, el Virginius, escoltado por los buques de guerra españoles Tornado e Isabel la Católica, partió del puerto de Santiago. Como resultado de un acuerdo diplomático entre los gobiernos de los Estados Unidos y España, el Virginius fue trasladado al puerto en Bahía Honda, en donde fue entregado al navío estadounidense USS Despatch, comandado por el Teniente Comandante Rodgers, el martes el 18 de diciembre de 1873. Debido a la mala condición de la nave, el Despatch tuvo que remolcar el Virginius hacia las Dry Tortugas, en la Florida, con su planeado destino final siendo Nueva York. Debido a los aumentos de salideros de agua, el fallo de sus calderas que detuvo el funcionamineto de las bombas de agua, y el rapido deterioro de las condiciones del tiempo, el Virginius se hundió en los 4:17PM el 26 de diciembre de 1873 en aguas atlánticas cerca de Cape Hatteras. Uno de nuestors lectores nos informa que el Virginius se hundió cerca de Cape Fear, North Carolina (no Cape Hatteras que esta varios cientos de millas mas al norte), y que el barco descansa en el fondo del mar muy cerca de Oak Island, N.C.9.
SobrevivientesEl 3 de Diciembre de 1873, un grupo de sobrevivientes del Virginius fue entregado a Sir Lambton Loraine, comandante del buque de guerra británico Niobe (el número y la identidad de estos sobrevivientes no se documenta en ninguna de las referencias) El 18 de Diciembre de 1873, delante de la fortaleza de Morro, entregaron los restantes sobrevivientes del Virginius a comandante Braine de la corveta de guerra estadounidense Juniata. Todos los sobrevivientes, sin importarle la ciudadanía, eligieron ir a Nueva York a bordo del Juniata. Allí los hombres fueron puestos al cuidado de la organización Amigos de Cuba hasta que se pudiera disponer la manera de enviarlos a sus varios hogares. Hubo algunos reportes que la Junta no se porto generosamente con estos hombres. Entre estas acusaciones y contra-acusaciones, los sobrevivientes del Virginius desaparecieron de vista y de las páginas de la historia.
Referencias:
AgradecimientoEl Webjefe queda sumamente agradecido a Humberto Estrada del Sol, de Dallas, Tejas, por compartir el interés en este incidente y por suministrar las copias de las primeras cinco referencias arriba mencionadas.
Nota PersonalPrimero aprendí sobre este incidente por una nota al final de las memorias personales de mi tío Felipito Silva. En mis clases de historia del colegio en Cuba nunca mencionaron nada sobre este incidente, aunque si se hablo mucho (inclusive se transmitían programas en la radio) sobre el incidente de los ocho estudiantes ejecutados por el gobierno español el 27 de Noviembre de 1871 (dos años atrás), fecha que se conmemora anualmente en Cuba como día oficial del luto nacional.
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Incidente Virginius - Actualizado el
17-Oct-2012
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